Il s’agit d’une théorie du changement de comportement selon laquelle, en présence de stimuli particuliers, des renforcements positifs et négatifs augmentent ou diminuent la probabilité d’un comportement contingent. Les renforçateurs positifs sont des événements qui augmentent la fréquence des comportements, tandis que les renforçateurs négatifs sont des événements qui diminuent cette fréquence ou qui conduiront à des comportements qui permettent de les éviter ou de s’en échapper.
Une action est donc conditionnée de manière opérante quand sa fréquence augmente dans le comportement d’une personne du fait de ses conséquences positives pour la personne.
Distinction du conditionnement classique : Dans le conditionnement classique un stimulus entraîne une réponse, dans le conditionnement opérant, on renforce une réponse par la manipulation des contingences.
Le conditionnement opérant repose sur deux éléments : le renforcement et la punition, pouvant chacun être soit positif (par l’ajout d’un stimulus) soit négatif (par le retrait d’un stimulus).
Ainsi, on peut distinguer 4 types de conditionnement opérant :
Renforcement positif
- Une adaptation neurale qui augmente la probabilité d’une réponse à un stimulus donné lorsque, en réponse à ce stimulus, un comportement est suivi d’une récompense
- Exemple : Monsieur A ressent des effets positifs consécutifs à l’ingestion de l’alcool dans une situation sociale, ce qui augmente la probabilité que la consommation d’alcool soit répétée dans des situations similaires à l’avenir
Renforcement négatif
- Une adaptation neurale qui augmente la probabilité d’une réponse qui conduit à éviter ou à échapper à un stimulus aversif
- Exemple : Le fumeur apprend à fumer sa première cigarette du matin dès qu’il se réveille éviter ou échapper aux symptômes de sevrage
Punition
- Processus par lequel un comportement devient moins susceptible de se produire du fait qu’il est suivi d’un stimulus aversif ou de la fin d’un stimulus positif
- Exemple : Pour B, la toux, les nausées et autres symptômes ressentis lors de leur première tentative d’inhalation de la fumée de cigarette le dissuadent de recommencer
Extinction (Punition négative)
- Processus par lequel, lorsqu’une réponse, qui a été maintenue par un renforçateur positif, n’est plus suivie par ce renforçateur, sa probabilité d’occurrence est réduite
- Exemple : Les parents de C lui permettent chaque jour de jouer deux heures avec sa console de jeu après avoir fait consciencieusement ses devoirs. Lorsque sa console de jeu tombe en panne et que ses parents ne lui en achètent pas une nouvelle, il oublie régulièrement de faire ses devoirs
Lorsqu’un renforçateur positif est appliqué de manière intermittente et imprévisible (programme de renforcement à ratio variable), il peut entraîner des taux de réponse très élevés et résistants à l’extinction. Les machines à sous (slot machines) utilisent ce principe en programmant la quantité et la fréquence des paiements.