Les ligands pharmacologiques sont des molécules (neurotransmetteurs, hormones, médicaments) qui se lient à un récepteur et qui peuvent activer ou inactiver ce récepteur.
La propension d’une substance à interagir avec un récepteur est premièrement corrélée à l’affinité de cette substance avec ce récepteur, c’est-à-dire à la probabilité qu’elle occupe le récepteur à un moment donné. Elle est deuxièmement corrélée à son efficacité intrinsèque, c’est-à-dire le degré avec lequel elle active le récepteur et ainsi une réponse cellulaire.
Un agoniste est ainsi une molécule endogène ou exogène qui a une affinité pour un récepteur membranaire et active celui-ci. Un médicament agoniste peut ainsi imiter un messager endogène qui se lie physiologiquement avec ce récepteur.
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